有限单元法亦称有限元素法或有限元法。它是由结构力学分析中发展引申出来的一种力学分析方法。系将连续的弹性体假想成(离散或分割成)由有限个单元组成的单元组合体结构,将连续弹性体问题转化为适合于数值解法的结构形问题,按结构分析方法求解,用离散的组合体结构的力学分析结果来逼近连续的真实弹性体的力学特性。

有限单元法可以用来解决固体力学中的大部分问题。例如,杆系结构、平板、薄壳、二维和三维体等的静态应力、热应力、振动和稳定性等问题,以及弹塑性、蠕变等材料非线性问题和大挠度等几何非线性问题。

在结构形状、载荷方式特别复杂的情况下,这种方法的优越性是任何其他经典方法所不及的。此外,有限单元法还可以应用于流体力学、传热学等领域。

在压力容器设计中,尤其是按应力分析的方法进行设计时,有限单元法得到了广泛应用。对于容器接管部位、支座部位等难于精确计算的高应力集中部件,以及受复杂载荷作用,包括压力载荷、温度载荷、重力载荷及其他机械外载荷等的受压元件,都可以应用有限单元法获得较精确的应力分析结果。